2010年，中美各开展了一次全国人口普查。中国5岁以下儿童的数目是美国的近4倍：中国5岁以下儿童达7600万，美国五岁以下儿童达2020万。这没什么好惊讶的，因为中国的总人口也是美国总人口的大约4倍：中国的总人口全球第一，为13.4亿，美国的人口为3.09亿。值得惊讶的是(从美国的角度看来或许值得警惕的是)，通过参加早教项目来助推人生的中国儿童数量。研究人员称这些项目有助于建立孩子的认知能力、社交能力和情感方面的技能，都有助于引向成功的人生。
来自“下一代中心”和“美国进步中心”的一项名为《重要的竞争：美中印三国下一代投入的比较》的报告，阐释了中国和其他国家在培养他们的年轻一代来应对竞争愈发激烈的全球市场挑战方面，与美国截然不同的、相当上进的策略和方法。在中国，提供早教已成为全国重视的事情，而在美国却不然。
这项报告除了提醒美国的政策制定者，要开始重视那些在其他国家已进行中的策略以外，还提醒人们，未来作为国家经济引擎的关键领域的岗位将提供给那些最优秀的、最聪明的、最有资格的申请者，不管这些申请人来自哪个国家。
中国在国家规模和人口上的优势，使其成为美国全球经济领导者地位最大的挑战者。中国在认识到要更大规模地利用人口优势之后，现正致力于让更多年轻人早早接受教育，作为未来所需要的职业机会的储备。
这份报告显示：2009年，中国3~4岁儿童中51%接受了至少一年政府资助的学前教育，美国50%的儿童通过政府资助或私人资助可获得学前教育。两者的比例差不多，但是具体的人数差异是惊人的：中国将近3000万，美国350万。
报告还指出，“2011年，美国的早教(幼儿园之前)国家资助经费下降了6000万美元，2010年下降了3000万美元。因此，就在中国加快早教投资的步伐、旨在2020年时使其3~4岁儿童中80%的人能接受教育的同时，美国正在减少其学前教育的投资，并且没有制定大胆的计划，来增加早教机会和提升早教质量，没有建立清晰的抗衡中国的国家计划。”
这个预测(即中国旨在2020年时使其3~4岁的儿童中80%的人能接受教育)对于美国来讲是很不利的，特别是如果美国还不改变思路，还不意识到早教的重要价值和重要性。
眼下，处在总统竞选的狂热时期，关乎预算削减和税收政策的论战此起彼伏，而关乎早教的问题则很难有所进展。令人伤感的是，无论是奥巴马还是罗姆尼，哪个竞选人都没怎么提到通过增强儿童(我们未来的领导)的教育机会来增加国家未来实力的长期政策。
《重要的竞争》引用了今年早些时候发表的美国商务部的一项报告，报告列举了刺激基于创新的全球竞争性的三项关键性需求：研究、基础设施和教育。这三项都需要注入新的投资。
为何?
世界银行关于国家在研发上花费的资金占GDP比重的排名中，美国位列第8;世界经济论坛全球竞争性报告关于基础建设总体状况的排名中，美国位列第24，比2005年的第8下降了许多。
而被商务部称为“美国政策制定者唯一一个毫无疑问需要关注的焦点”的教育问题，美国绝不是领导者。在最近的国际学生评估项目(PISA)中，根据年龄为15~16岁儿童的表现进行的测量中，美国在阅读项目排名第14，在数学项目排名第25。
中国只有上海和香港的儿童进行了评估，不过成绩如下：上海：阅读第1，科学第1，数学第1。香港：阅读第4，科学第3，数学第3。
近来，在儿童保护基金会议上的一次演讲中，美联储主席Ben Bernanke把早教问题称为美国的一项经济议题。他说：“早期儿童项目是一项很好的投资，去除通胀后的资金年回报率估计达到10%或更高。鲜有其他投资项目能够保证这样的回报。这些经济回报的一部分自然积累到孩子们自身以及他们的家庭上，但是研究显示，社会上的其余人享有大部分收益，反映了技能和多产的工人为经济作出的诸多贡献。”
眼下的美国，光靠短期的、银行资助的方法来给孩子们提供好的教育准备已不够了。这就好像把沙子撒到洞穴里。我们需要大胆的、进步的、长期的、可持续的解决方案来为美国未来的领导者地位而努力。这一切都从早教开始。
问问中国就知道了。
(作者为“下一代中心”儿童和家庭项目负责人、加州大学伯克利分校法学院讲师)
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