中国自1932年刘长春单枪匹马参加奥运会后，人们最熟悉的就是在1984年中国参加美国洛杉矶奥运会了。其实，在半个世纪的时间里，中国也曾经派代表团参加过几次奥运会。
1932年，中国参加了第十届奥林匹克运动会，虽然只有刘长春一名运动员参加比赛，却引起了全世界的关注，这大大出乎中国政府的意料。然而与此同时，人们觉得如此泱泱大国却只有一位选手参赛，实在令人窘迫。因此，在1935年，也就是第十一届奥运会开始的前一年，政府拨出近20万元的经费用于备战，挑选了国内最优秀的运动员而且还开办了许多训练班。之后，组成了一支包括田径、游泳、篮球、足球、举重、拳击和骑自行车在内共69名运动员、39名观察员和9名表演中国传统武术的人员的代表团。另有记者和游客共150人自费随同前往柏林。
在第十一届奥运会上，就比赛而言，中国选手一块奖牌也没拿到。除符保庐之外，所有的选手都在初赛时就被淘汰。符保庐是全国撑杆跳4.015米的纪录保持者，他在柏林奥运会上的最好表现还不到4米，回国后不久他就参加了空军，后来在抗日战争中阵亡。中国队在其他项目上的表现更令人失望，例如，选手在马拉松比赛中比冠军整整晚了1个小时才到达终点。中国代表团在作汇报时说：“除了‘鸭蛋’，我们什么也没带回来。”但中国队也有收获，就是在奥运会结束后，武术队的队员们又去了丹麦、瑞典、原捷克斯洛伐克、匈牙利、奥地利和意大利，在那里他们被当做中国公使受到了热情接待，而且各国还对他们的精彩表演给予了高度评价。
由于二战爆发，第十二届、十三届奥运会被迫停办。1947年，中国开始为第十四届奥运会做准备。为了突破零的纪录，中国队就10000米、400米、400米栏、100米自由泳、1000米自行车、篮球和足球进行了选拔赛和强化训练。但国民党对于参加奥运会却抱着不冷不热的态度，只划给了25000美元的经费，代表团还被迫填补70000－80000美元的财政赤字，这使代表团处于一种尴尬的境地。
另一方面，中国人民尤其是运动员，对奥运会却显示出极大的热情。部分所需资金都是国内集资的。为了平衡预算，篮球队和足球队去香港、西贡、马尼拉、曼谷、新加坡、仰光和加尔各达等地进行了4个月的巡回赛，分别进行了15场和32场比赛，靠收取门票筹集资金。当代表团到达伦敦时已是7月底，刚好赶上奥运会。为减少开支，代表团自带了供48人所需要的食物，达4吨之重。
比赛的结果非常令人失望，整个代表团连一分都没得到。公平地说，运动员们都已尽了最大的努力。拿聋哑人楼文敖为例，他穿着一双胶底布面的普通鞋子，参加了10000米和马拉松比赛，跑得脚上打满了水泡。中国篮球队在23个参赛队伍中排在第18位。中国自行车比赛选手何浩华在临近终点眼看就能夺得银牌时，不幸从车上摔了下来。8月12日，奥运会即将闭幕时，英国《镜报》刊登了一幅漫画，画面上，一个身材瘦小、穿着中国运动服的人手执白色大旗，大旗上的五环竟被作者画成了鸭蛋状。“鸭蛋”下则写着1932、1936、1948的字样，很明显，这是讽刺中国奥运代表团参加三届奥运会，均是以“零”告终。
奥运会结束后，中国体育代表团的大多数人各奔东西，不知去向。足球队则因没有回国路费，滞留于英国。后来从当地华侨手里借到钱，才踏上归途。为了还这笔钱，足球队在回国途中，再次在泰国等地“卖艺”筹钱。
1948年的第十四届奥运会后，中国发生了翻天覆地的变化，新中国对参加奥运会态度积极，中国奥委会参加了1952年在赫尔辛基举办的第十五届奥运会。在中国奥委会的某些委员跟随国民党逃到台湾后，问题出现了。那些委员向国际奥委会宣称，应该是他们在奥运会上代表中国，而不是中国奥委会。国际奥委会决定对台湾海峡两岸都不发出邀请，结果海峡两岸都不同意。离开幕式还有两天时，国际奥委会仍然来电拒绝新中国参赛。中华全国体育总会立即致电国际奥委会表示抗议，得到了很多国际友人的支持。后来，国际奥委会在赫尔辛基开会，33票对20票，通过了邀请中国运动员参加奥运会的决定。奥运会开幕前几个小时，中华全国体育总会收到第15届奥运会组委会主席、赫尔辛基市市长佛伦凯尔的邀请电。
当时，比赛已在万里之外开始了，再组团过去是否还有意义。正在大家犹豫不决时，周总理坚定了大家的决心。他告诉大家，一定要去，只要五星红旗能在奥运会的赛场上升起，这就是胜利。仅三四天时间，40人的代表团就在大家的共同努力下组成了。尽管时间很紧张，中国队是准备了统一的服装。咖啡色的西装、灰色的西裤、白色衬衣配着紫红色的领带。足球队的队服则是白色球衣和白色短裤。胸口处，写着“中国”两个字。
由于当时国内没有喷气机，中国代表团不可能飞往赫尔辛基参加开幕式，尽管错过了正式比赛的时间，中国选手还是在奥运会开幕10天后抵达了奥运村。顾不得休息和吃饭，升旗仪式就开始了，足球队的张邦纶担任升旗手，这是五星红旗第一次出现在奥运会的赛场上。
中国代表团到达赫尔辛基后，足球队已经没机会参加奥运会的比赛了，当时，只有吴传玉一个人参加了男子100米仰泳预赛，但在小组赛里就被淘汰了。但芬兰组委会很友好，他们安排芬兰国家队和中国队踢了一场友谊赛。中国队1比2告负。比赛之后，芬兰运动员主动找队员们合影留念。
在1954年雅典第49次奥委会上，国际奥委会正式采纳了认可中国奥委会的决议，还决定邀请中国参加1956年在墨尔本举行的第十六届奥运会。中国奥委会做了准备，组织了一支代表团前去参加盛会。但出人意料的事情又发生了。国际奥委会的名单上出现了两个中国奥委会。国际奥委会的某些人员不顾第49次会议通过的决议，违反奥委会章程，把台湾列在了名单之上。这一行为是中国运动员和广大人民所不能容忍的。因为这是个原则问题。中国代表团提出抗议，退出奥运会。
于是，中国被禁止参加第十届和接下来的5届奥运会，这在国际上引起了人们的广泛不满。没有了中国这样一个大国的参与，奥运会还怎能称为一项全球性的体育运动会呢？最终，1979年在名古屋举行的一次会议上，国际奥委会执行委员会通过了恢复中国在国际奥委会席位的决议，而台湾奥委会只能使用“中国台北奥委会”的名义，会旗、会歌、会徽都与原来的不一样。因此，1979年对于中国奥运的发展是一个具有历史意义的转折点。中国奥委会立刻决定参加1980年2月在美国普莱西德湖举办的第十三届冬季奥运会和同年8月在莫斯科举行的第二十二届夏季奥运会。但由于苏联入侵阿富汗，中国奥委会和中国选手们与许多国家的奥运选手一起联合抵制莫斯科奥运会，以此反对霸权主义和维护奥运原则。因此，直到1984年，中国才在美国洛杉矶奥运会上正式回到国际奥林匹克的大家庭。
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